Enquanto o mundo acelera em direção a uma recessão econômica sem precedentes,   com bilhões de pessoas e empresas em todo o mundo sob alguma forma de bloqueio - por semanas ou meses - em meio a uma das piores pandemias já registradas,  contando  mais de 1,8 milhão de pessoas infectadas e mais de 100.000 mortas até agora, o novo coronavírus provavelmente produzirá uma mudança ainda mais duradoura no mundo pós-COVID-19: a substituição dos seres humanos como fator de produção.

Antes do COVID-19, a disputa muitas vezes contestada entre as opções de produtividade humana e as vantagens de produtividade da máquina parecia menos definida. Nas últimas duas décadas, e com o objetivo de tornar os seres humanos altamente produtivos, promovendo o bem-estar geral e aumentando a competitividade dos negócios, várias idéias ganharam força - a saber,  teletrabalho ,  trabalho remoto e  espaços de coworking . De fato, bilhões de dólares foram investidosem todo o mundo no setor imobiliário (“espaços de trabalho conjunto”) para permitir que as pessoas se desloquem para o local de trabalho apenas pegando um elevador ou andando a alguns quarteirões de casa. No entanto, a própria natureza do vírus COVID-19 que impõe o distanciamento social como medida de precaução fez do trabalho remoto a última opção disponível para seguir em frente com nossas vidas.

Antes do COVID-19, além disso, o investimento em inteligência artificial (IA) já estava aumentando, passando de US $ 12 bilhões em  2017  para US $ 60 bilhões projetados em  2021 . Esses números não contam  investimentos privados no aprimoramento mais controverso da inteligência  (IE). Em vez disso, essa tendência reflete investimentos maciços em inteligência artificial atual (aprendizado de máquina e em profundidade) e, gradualmente, grandes investimentos em IA futura - inteligência artificial quântica  (QAI) e tecnologia de computação quântica nos  Estados Unidos , China , Canadá , Japão ,  Índia ,  Alemanha e Russia .

Não se engane, como as empresas estão perdendo bilhões de dólares em todo o mundo, o COVID-19 será o evento desencadeador que levará à aceleração da substituição de seres humanos pela IA como fator de produção.

Muitos governos, organizações internacionais, empresas e universidades já passaram para o trabalho remoto. E agora, as pessoas que interagem nessas organizações já aprenderam sobre as restrições e, muito provavelmente, os efeitos psicológicos que essa interação limitada produz. De fato, apesar dos  benefícios diretos  (menos tempo de deslocamento, redução do estresse, aumento da criatividade) e  vantagens acidentais  encontradas no trabalho remoto (redução de custos ambientais, operacionais, de saúde e responsabilidade), a pesquisa sobre o  impacto psicológico  do trabalho remoto indica que  isolamento ,  depressão ,  liderança passiva e  falta de comunicação (diminuição dos esforços de trabalho em equipe) são alguns dos efeitos mais conseqüentes.

Apesar das preocupações existenciais, de direitos humanos e socioeconômicas   sobre automação, a premissa de promover um mundo automatizado é bastante simples e, de várias maneiras, inevitável. Ou seja, ao contrário dos humanos, as máquinas não adoecem e, portanto, não interrompem a produção - principalmente quando essa é mais necessária. Em meio a uma pandemia e em um mundo totalmente automatizado, as máquinas podem fornecer aos seres humanos uma cadeia ininterrupta de suprimento de alimentos e equipamentos essenciais para a saúde (testes, ventiladores, máscaras, luvas, camas de hospital), além de  automatizados  e  supervisionado remotamente atenção médica com risco mínimo ou inexistente de infecção para trabalhadores médicos. Os benefícios - tanto em vidas humanas salvas quanto em atividade econômica ininterrupta - são, pelo menos a curto prazo, indiscutíveis.

Ainda assim, os efeitos dessa substituição a longo prazo e em relação à interação, funcionalidade e finalidade humana são muito mais complexos. O que faríamos com os milhões de humanos que não farão a  transição  para outras tarefas criativas, altamente especializadas ou administrativas? Como um mundo totalmente automatizado pode garantir consumo contínuo, dignidade humana e fontes de receita para todos os seus habitantes - assim como igualdade socioeconômica entre pessoas e países? Infelizmente, é pouco provável que essas preocupações estejam na vanguarda do próximo processo de automação acelerado. Afinal, o processo de tomada de decisão dos humanos modernos, seus sistemas políticos e líderes não é caracterizado por sua perspectiva de longo prazo.

No mundo pós-COVID-19, os números que refletem a pandemia e seu impacto econômico provavelmente se tornarão a justificativa para uma mudança de paradigma na produção humana.

Fazer determinações sobre o nosso futuro durante o presente mais incerto exigirá, portanto, não apenas competência, mas sabedoria. Retornar à normalidade é um auto-engano. 

J. Mauricio Gaona é pesquisador do Instituto de Direito e Política Global da Universidade de Harvard, pesquisador visitante da Harvard Law School e O'Brien Fellow da Faculdade de Direito de McGill (Centro de Direitos Humanos).